L'università è un'istituzione antica, la cui origine risale all'XI secolo, e cha continuato a evolversi fino ai giorni nostri. Nell'articolo raccontiamo la fondazione delle dieci università più antiche del mondo occidentale, istituzioni che hanno plasmato il pensiero e la società, a partire dalla venerabile Università di Bologna, istituita nel 1088. Tutte le università di cui parleremo hanno resistito al tempo, mantenendo viva la tradizione accademica e contribuendo in modo significativo allo sviluppo intellettuale e scientifico globale.

1. Università di Bologna

Fondata nel 1088, l’Università di Bologna è la più antica del mondo. Inizialmente è nata come un'associazione autonoma di studenti organizzati in ordini detti nationes, così nominati poiché riunivano studenti della stessa nazionalità, i quali garantivano protezione e privilegi ai membri. I “colleghi”, uniti da giuramento d’appartenenza, eleggevano capi chiamati rectores. Attraverso le cosiddette collectio – le attuali raccolte fondi –, gli alunni finanziavano direttamente i docenti.

2. Università di Oxford

La fondazione dell’Università di Oxford è convenzionalmente datata 1096: alcune prove documentali testimoniano con certezza che, in quell’anno, l’attività didattica era già stata avviata. Tuttavia, la collocazione temporale è incerta: per alcuni storici, gli insegnamenti sarebbero addirittura partiti in più occasioni. Oxford deve la sua prima espansione a un emendamento del re d’Inghilterra Enrico II, che nel 1167 proibì agli studenti anglosassoni di studiare all’Università di Parigi, inducendo molti “fuori sede” inglesi a fare ritorno Oltre Manica.

3. Università di Salamanca

La terza università più longeva d’Occidente è quella di Salamanca, fondata nel 1218 per volere del re Alfonso IX di León. Tuttavia, per i primi due secoli di attività, l’ateneo non riuscì a dotarsi di propri edifici. Per questo per i primi 200 anni dovette rimediare con aule studio alternative, in particolare il chiostro della Chiesa cittadina e alcune aule affittate dal comune.

4. Università di Cambridge

La leggenda narra che, alle origini dell’Università di Cambridge, vi sia un fatto di cronaca nera accaduto nella rivale Oxford: nel 1209 due studenti furono condannati a morte per l’omicidio di una donna. Il fatto causò vigorose proteste da parte dei colleghi universitari, che portarono alla sospensione degli insegnamenti e a feroci liti con i residenti locali. Molti studenti, indotti a lasciare l’università, decisero di migrare nella vicina Cambridge, già sede di un’istituzione di studi superiori, poi riconosciuta come università nel 1231 da re Enrico III d’Inghilterra. Questo aneddoto, oltre alla vicinanza geografica e al lustro che caratterizza entrambe le istituzioni, spiega l’accesa rivalità – non solo accademica – che divide l’Oxbridge.

5. Università di Padova

Come Cambridge, anche Padova, quinta università più antica del mondo, nacque da una diaspora di studenti, e in questo caso anche professori, provenienti da un altro ateneo: quello di Bologna. Nel 1222, la delegazione dissidente decise di trasferirsi in blocco nella città veneta alla ricerca di una maggiore libertà accademica. Sebbene sia certo che ben prima del 1222 a Padova fossero attive scuole di diritto e medicina (con studenti anche internazionali), la data – coincidente con la prima regolare registrazione notarile dello Studium Patavinum – è convenzionalmente indicata come anno di fondazione.

6. Università Federico II di Napoli

Nel 1224, appena due anni dopo Padova, anche Napoli ebbe il suo ateneo, fondato per volontà di Federico II di Svevia, all’epoca Imperatore del Sacro Romano Impero e Re di Sicilia, che gli diede il suo nome. Quella di Napoli è considerata la prima università laica e statale d’Europea: nata con provvedimento di un Imperatore, non da associazioni di intellettuali o studenti. Federico II, che attraverso l’università voleva formare la burocrazia del Regno ma anche dare opportunità di formazione ai propri sudditi, scelse Napoli per via della sua lunga tradizione culturale, ma anche per la sua posizione strategica e la sua importanza economica.

7. Università di Siena

Al settimo posto l’Università di Siena: il documento che sancì l’istituzione ufficiale dell’ateneo, un decreto del podestà locale, risale al 1240. Curiosità: sei anni dopo la fondazione, l’imperatore Federico II finanziò la nascita di una cattedra di diritto finanziario allo scopo di danneggiare la concorrente Università di Bologna.

8. Università di Lisbona

Nel 1290, il re del Portogallo Dinis fondò la prima università del regno a Lisbona. Per circa 250 anni l’ateneo fece più volte la spola tra l’attuale capitale portoghese e Coimbra, dove venne definitivamente trasferito nel 1537. L’odierna Università di Lisbona nacque nel 1911, dall’unione di tre realtà accademiche: Scuola Politecnica, Scuola Reale di Medicina e Corso Superiore di Lettere.

9. Università di Macerata

Nello stesso anno di re Dinis, papa Niccolò IV, marchigiano e particolarmente ben disposto nei confronti dei Comuni della sua terra d’origine, fondò lo Studium Generale di Macerata. Inizialmente, l’unica scuola attiva era quella di diritto. Secondo altre fonti storiche, l’Università sarebbe stata fondata molto dopo, nel 1540, ad opera di un altro papa, Paolo III Farnese.

10. Università di Valladolid

Anche l’Università di Valladolid, in Spagna, che chiude la nostra classifica, ha suscitato un dibattito storico. Secondo recenti ricerche, sarebbe stata fondata nel 1293 per volontà reale con l’intermediazione del Consiglio cittadino. Tuttavia, per altri storici, l’Università sarebbe nata in seguito trasferimento dell’ateneo di Palencia tra il 1208 e il 1241.

Siamo arrivati alla fine della nostra rassegna delle 10 università più antiche del mondo occidentale, tra cui alcune sono anche tra quelle considerate più prestigiose, come Oxford e Cambridge. Sogni di studiare in un'università all'estero ma non sai da dove cominciare? Ti aiutiamo noi! Guarda il nostro percorso di Admission Support e leggi le storie di studenti ce l'hanno fatta.